Philips Wouwerman wurde 1619 in Haarlem als Sohn des Paulus Joosten Wouwerman, der ebenfalls Maler war, und Susanna van den Bogert geboren. Sein Geburtsdatum ist nicht bekannt, doch wurde er am 24. Mai des Jahres getauft.
1638 ging er mit seiner Braut Anna Pietersz van Broeckhoff nach Hamburg, um sie dort, entgegen der religiösen Überzeugung seines Vaters zu heiraten. In dieser Zeit arbeitete er im Atelier von Evert Decker, einem weitesgehend unbekannten Maler. 1640, nach seiner Rückkehr nach Haarlem, trat er in die St. Lukas - Gilde ein, deren Vorstand er 1645/46 wurde. 1641/42 war Koort Witholt nachweislich sein Schüler. Ab 1645/46 war er offenbar gleichermaßen als Immobilienmakler tätig. Außerdem stand Wouwerman wohl von 1642 bis 1655 in militärischen Diensten. Bis zu seinem Tod am 19. Mai 1668 sind keine weiteren signifikanten biographischen Angaben überliefert; am 23. Mai wurde er in der Nieuwe Kerk in Haarlem begraben. Es wird angenommen, daß Wouwerman zu seinen Lebzeiten sehr vermögend war, denn er hinterließ seiner Tochter Ludovica für ihre Hochzeit mit dem Maler Hendrick de Fromantiou 1672 eine Mitgift von 20.000 Gulden.

Aufgrund der wenig urkundlich überlieferten Quellen ist die Forschung bei der Rekonstruktion des Lebensweges auf Spekulationen und Hypothesen angewiesen. Es ist nicht eindeutig überliefert, bei wem Wouwerman in die Lehre ging. Sehr wahrscheinlich ist, daß Philips Wouwerman zunächst bei seinem Vater erste Lehrstunden erhielt. Zwischen 1600 und 1618 wird Paulus Joosten Wouwerman (gest. 1642) häufig als Maler in Haarlem genannt.
Des Weiteren wird angenommen, daß Frans Hals (1580/85-1666) Lehrer von Wouwerman war. Diese Annahme orientiert sich an einer Aussage von Cornelis de Bie in dessen Buch "Het Gulden Cabinet van die edele vry schilder - konst", das 1661, noch zu Lebzeiten Wouwermans, erschien. Auch von Pieter van Laer (1592/95-1642), genannt Bamboccio, wird vermutet, daß er Lehrer von Wouwerman gewesen sei. Van Laer wurde 1592 oder 1595 in Haarlem geboren, reiste 1623 nach Frankreich und Italien und kehrte erst 1639 nach Holland zurück. Zu dieser Zeit lebte Wouwerman jedoch in Hamburg, wo er im Atelier des Evert Decker arbeitete. Eine Lehrzeit in späteren Jahren ist unwahrscheinlich, das widerspräche der üblichen Lehrpraxis, bei der Lehrlinge im Alter von 10-15 Jahren bei einem Meister ausgebildet worden. Zudem läßt Wouwermans Vita eine späte Lehrzeit nicht zu. Ferner wird angenommen, daß Wouwerman bei Pieter Cornelisz Verbeeck (1600-1658) in der Lehre gewesen sei. In den 1630er Jahren, in denen generell eine Lehrzeit für Philips Wouwerman anzusetzen wäre, hielt sich Verbeeck hingegen nicht in Haarlem, sondern in Utrecht und Alkmaar auf. Jan Wijnants wird ebenfalls als Lehrer genannt. Da Wijnants nach 1625 geboren wurde und somit jünger als Wouwerman war, wäre dies eher auszuschließen.

Weiterhin bleibt in der Forschung umstritten, ob Philips Wouwerman jemals Reisen nach Italien, Frankreich oder andere Länder unternahm. Bis auf seinen Deutschland - Aufenthalt 1638/39 gibt es keine urkundlichen Überlieferungen auf andere Auslandsaufenthalte, "[...] obwohl es klar zu Tage liegt, daß er nicht in Haarlem oder Hamburg diese Kavaliere und Damen, diese Schloßplätze und Reitschulen, diese Flußtäler und Hügelketten und all die Herrlichkeiten der Landschaft geschaut, welche er wie ein Zauberer in unerschöpflicher Variation und unermüdlicher Neugestaltung vor uns entrollt. Er muß wohl in Frankreich gewesen sein oder doch in den südlichen Niederlanden und in der Pfalz.[...]" - so urteilt Alfred Wurzbach (1910, S. 902).


Dieser biographische Abriß erhebt keinen Anspruch auf Vollständigkeit.

Für nähere Hinweise: